Il midollo spinale si trova nel canale vertebrale e si estende dal tronco encefalico fino alla regione lombare. Ha tre compiti principali: portare i comandi motori dal cervello ai muscoli, portare le informazioni sensitive dal corpo al cervello e coordinare i riflessi.
È organizzato in segmenti, da cui escono 31 paia di nervi spinali. Il plesso brachiale nasce dai segmenti cervicali bassi e dal primo toracico: quando le radici vengono strappate dal midollo, come nelle avulsioni, la lesione non è riparabile in modo diretto.